★第24話 (1/12)
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その大きな鋼の塊は、滑るように動いた。

巨大化したシェロプの怪人の振り下ろす剣を巧みに避けていく。

毎度のことだが生きているようだな、と、ロボット・バードの送ってくる実況中継を見ながら、スプリガンは思った。リーブロボはどう見てもスマートではない。５体の乗り物が合体して１つの巨大ロボットになるという構造上のムリはあるにしろ‥‥だ。それがなぜこうも自在に動けるのか‥‥。

怪人の手から鞭のようなものが繰り出され、ロボットの身体に巻き付いた。激しい電撃。まるで人間のように鉄のボディがのけぞる。
と、小さな戦闘機がモニターの中に入ってきた。それも下からだ。ツバメのように舞い上がりざま、怪人の目にバルカンを発射する。これも時々現れるＯＺのメカだ。怪人の巨体が思わず数歩下がり、手で目をかばった。

ロボットの方はその隙を見逃さない。縛りあげられたまま突進し、体当たりを喰らわして相手を打ち倒すと、ボディに残った鞭の残骸を振り払う。
絶妙のタイミング。等身大の時と同じように、操縦においても彼ら５人の息はぴったり合っているようだった。鋼鉄の手に剣が伸びると、起き上がってきた怪人を真上から切り伏せる。黄金の奔流が巨体を包み込み、内部に陥没するように爆発した。


「やれやれ‥‥。また侯爵殿がヒステリーをおこしそうだな‥‥」
スプリガンは椅子の背もたれに体重をかけ、ぎし、と音をさせた。
「‥‥まったく小僧っ子たち、よくやるぜ‥‥」

初めて彼らを見たのはマリオネの瞳のカメラ越しだったか。あのとき、グリーンのマスクから発せられた響きは、未だにスプリガンの耳の中に残っている。あんな心地よい響きは久しぶりだった。

実際に相まみえた時は、この自分に、こともあろうにスパイダル四天王、機甲将軍スプリガンに、小兵がたった二人で挑んできた。ものを知らないとは滑稽なほど恐ろしいものだ。あの時、がらにもなく情けをかけたのはなぜだろう。あのピンク色の身体。地面に叩き付ければ、ほとんど改造し直しになるぐらいまでの損傷は与えられたろうに‥‥。

生体ならではの弱々しげな風体と遥か昔の自分を思い出させるような未熟な熱さ。そんな連中が、四天王のとっておきを次々に倒していく。そうやって、いったいどこまでクリアしていくのか。
心のどこかで、他の三人にも、怪人にも、あの五人を渡したくないと思っている自分に苦笑しつつ、スプリガンは立ち上がった。

見惚れて任務をなおざりにするわけにはいかない。

三次元の世界に、暗黒次元の前線基地を作る。
そのために、スプリガンはずいぶんと長い時間をこの次元で過ごしているのだった。


===***===

ここの闇はぬらりとまとわりつくような気がする。

兜を取ったスパイダル帝国参謀、ブラックインパルスの整った面を、粘度のある空気が生き物のようになぶった。

帝国の皇帝、首領Ｗの間。ここに入ることが許されているのは参謀である彼だけだった。この世界の掟として上位者と謁見する時は相手に素顔を見せねばならない。逆に言えば、帝国のナンバー２であるブラックインパルスが素顔を晒すのはここと自室だけだった。

「ブラックインパルス‥‥」
首領Ｗの姿が部屋の最も奥に生じた。といってもその姿は、それこそ原子モデルに描かれる電子雲のように統計学的に空間を占めているに過ぎない。三次元の物体を二次元で表現しようとすれば自ずと情報にはモレが生じると同じように、首領Ｗという高次元の存在を明確に映すには、この暗黒次元の空間をもってしてもキャンバスが足りなかった。
「皇帝陛下。参謀ブラックインパルス、お呼びにより参上いたしました」
遙かな時を越えてそうしてきたように、兜を右脇に抱えたブラックインパルスは片膝を折って深く頭をたれた。

「三次元侵攻‥‥お前らしくもなく手間取っているようですね」
「はっ　申し訳ございません」
うだうだと言い訳をする余地も必要もなかった。皇帝にはお見通しのはずだ。やろうと思えば皇帝はこの暗黒次元の全ての空間に出没できるのだった。
「この次元‥‥お前には鬼門なのかしら‥‥」
「い、いえ！　そんなことは‥‥！」
ブラックインパルスの声がめずらしく上擦る。

黒騎士と呼ばれた若き頃より圧倒的な戦闘力を誇り、最短距離でスパイダル帝国参謀の地位にまで昇りつめ、暗黒次元制圧の立役者であり続けた男、ブラックインパルス。今でこそ後方で指示を取ることが多いが、戦場でその戦いぶりを一度でも見た者は、誰も彼に逆らおうとは思わなくなるだろう。

彼の輝かしい戦歴の中、唯一の汚点が地球時間にして３０年前の３次元侵攻作戦の失敗だった。

今ほどではなかったが、あの時も次元回廊が開いたのだ。しかし陣頭指揮を執るために先行して地球に入ったブラックインパルスは、事故で記憶を失い行方不明になってしまったのだった。いきなりの参謀不在に見舞われたスパイダル帝国は混乱に陥り、３次元侵攻は立ち消えになってしまった。
だが、幸いにして当時の四天王は参謀の留守を守りきり、いくつかの国を征服してさえいた。そして彼らはまたブラックインパルスを心から尊敬していたので、７年間の空白を経て彼が帰ってきた時も、彼を参謀として再び迎え入れてくれた。

もしも３０年前、自分があのようなしくじりをしなければ、既に３次元空間はスパイダルの配下にあったことだろう。ＯＺなどというやっかいな存在はなかったし、四天王の質も違った。そしてなにより怪人の改造にぎりぎりで回るような疲弊した戦力状況でもなかった‥‥。

だが‥‥。『もし〜ならば』という言葉は、自分の立場が使ってよい言葉ではなかった。

「‥‥まあいいでしょう。下手な言い訳をしないところがお前のいいところよ‥‥」
「恐れ入ります」
「期待していますよ。今までずっとそうだったように‥‥。応えてくれますね？」
「もちろんです。皇帝陛下の御為にのみ、私は存在するのです」
「いいでしょう‥‥。もう、お下がり」
「はっ‥‥」

皇帝の気配が感じられなくなるまで、ブラックインパルスは伏せた面を上げなかった。空間の動きがなくなったことを確認するとおもむろに立ち上がる。出口のすぐ側で兜を被り、面当てをつけようとした時だった。後ろに異様な気配を感じて振り返った。

「誰だ？」
「‥‥‥‥‥‥」
真っ白なケープとフードで覆われた姿が柱の陰からずいと踏み出した。
「恐れ多くも皇帝の間で、何をしている？」
「わたしも皇帝陛下に呼ばれたものでね」
幾分甲高い、しかしフード越しのくぐもった声が応えた。

信じられない。四天王ですらよほどのことがない限り目通りは敵わないのだ。だが逆に不要な者がここに居ることを許すほど、皇帝は寛大ではなかった。
「貴様、何者だ？　無礼であろう。顔を見せい！」
「‥‥同格のものに、その必要はないね」
「なんだと‥‥？」
そんなバカな！　スパイダル帝国の参謀は自分ただ一人。そこに並ぶ位など有り得ない。

白い布に覆われた顎が、傲然と上がった。
「私はスパイダル帝国参謀、ファントマ。皇帝のお達しを伝えよう。ブラックインパルスが再び三次元侵攻に失敗しそうになった際は、その役目、このファントマが果たすように‥‥と」

ブラックインパルスは思わず部屋の最奥部を凝視した。だが、皇帝自らがそう望まない限り、何人たりとも、その声を聞くことは不可能なのだ。

そこにはただ、よどんだ闇が横たわるだけだった。


===***===

「ふーっ　今日はマジ、オズブルーンに助けられたぜーっ」
ＯＺの最も古株の戦闘マシーンであるその機体を見上げて、赤星は素直な感想を述べた。
「オズブルーン、すごいやっ　だーれも乗ってなかったのに、あんなことできるんだもん！」
輝は両腕を広げて、オズブルーンの車輪の周りをぐるりと回る。
愛機を褒められた男はさりげなく帽子の鍔を引き下げたが、口元が緩むのを押さえられない。目ざとい黄龍が忍び笑いを漏らし、黒羽にいきなり頭をはたかれた。

「ねえ、黒羽さん、瑠衣も一度オズブルーン操縦しちゃ、だめ？」瑠衣がいきなり言い出す。
「スタードラゴンとはぜんぜん違うのかなぁ」
「それは、ちょっと、やめたほうがいい気がすんな‥‥」
赤星にいきなり止められて、少女はちょっと口をとがらせた。
「でも‥‥ランドドラゴンは仕方ないけど、オズブルーンは黒羽さん以外にも操縦できた方がいいと思うの‥‥」

「い、いや、その、オズブルーンはな、なんつーかその、ひねくれてるっていうか‥‥いてえっ」
「そりゃ黒羽がしつけたんじゃ、メカだって性悪になる‥‥いてーっつーのっ！」
赤星と黄龍の頭に思いきりギターのネックが炸裂する。
「お前さん方、レディに向かって、少々デリカシーに欠けるんじゃないかね？」
黒羽は反論しようとした二人を無視すると瑠衣に優雅に一礼した。
「どうぞ。瑠衣ちゃん。ご案内いたしましょう、オズブルーンの操縦席まで」

コントロール・ルームのスピーカーから、オズブルーンに翻弄された瑠衣の悲鳴が聞こえてきたのはきっかり１５分後だった。
珍しく、悪戯を見つかった子供のような顔をした黒羽と、涙目の瑠衣が戻ってきたのがその１０分後。
そして「徹底的にむすくれた」オズブルーンの機嫌を直すため、黒羽が愛機と空の散歩に飛び立ったのは、そのまた５分後のことであった。

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